Чосон едва оправился после разорительной войны: поля выжжены, люди голодают, а дворец держится на страхе и интригах. Много лет король тяжело болел, и когда он наконец умирает, советник Чо объявляет о «временном уединении» правителя. На деле же монарх поднимается с ложа в виде плотоядной нежити. Чо прячет чудовище в покоях и, чтобы сохранить власть, тайно скармливает ему придворных, списывая исчезновения на мятежников и болезни.

Наследный принц Ли Чхан чувствует ложь. Ему запрещают видеть отца, а любое неповиновение грозит обвинением в измене. Вместе с верным телохранителем Му Ён-ом принц покидает столицу и отправляется к лекарю Ли, единственному, кто лечил короля и мог знать правду. Но в далёкой сельской больнице их встречает молчание: двери выбиты, коридоры залиты кровью, а под навесами от солнца лежат груды трупов. Ночь приносит шорох и голодные крики — мёртвые встают. Принцу предстоит понять природу заразы, остановить её распространение и одновременно выжить в игре двора, где политика опаснее любого укуса. По следам лекаря он встречает смелую ученицу Со Би и охотника Ён Сина, знающих местность и цену каждой рисовой горсти. Днём заражённые недвижимы, но с закатом превращаются в лавину. Пока принц собирает доказательства, Чо готовит подмену наследника и обрекает страну на тьму и спасение становится гонкой без правил.